최근 미국 과학논문소개사이트인 유레칼러트(www.eurekalert.org)에서 카레의 비밀을 소개하면서 네티즌들의 큰 관심을 모았다. 논문은 카레의 주원료인 강황(薑黃)에 들어 있는 커큐민(curcumin)을 비롯해 여러 가지 향신료에 든 성분이 항암ㆍ항산화 작용을 할 뿐만 아니라 암 예방과 면역력 증가, 치매 예방 및 기억력 향상 등에도 좋다고 밝히고 있다.

실제로 카레를 즐겨 먹는 인도인의 경우 노인성 치매, 즉 알츠하이머 발생률이 미국인의 4분의 1에 불과한 것으로 알려졌다. 지금부터 웰빙 음식으로 각광받고 있는 카레의 대표적인 효능을 살펴보자.

카레의 주원료인 강황은 맛이 맵고 쓰다. 매운 맛은 뭉쳐 있는 것을 흩어지게 하고 쓴 맛은 열을 내려 주니 타박상으로 멍(죽은 피)이 들었을 때 좋다. 인도에서는 강황을 타박상이나 염좌에 바르는 약으로 쓴다.

[동의보감]에는 ‘다쳐서 어혈(瘀血)진 것을 삭아지게 한다’고 강황의 효능을 소개하며, 더불어 이럴 때는 강황가루를 술에 타서 먹으면 더 좋다고 쓰여 있다. 어혈을 없애는 한약을 조제할 때는 대개 물 반, 막걸리 반을 넣고 다리는데, 그 이유는 술기운을 빌어 혈액 순환을 왕성하게 하기 위함이다.

참고로 강황에는 통증을 억제하는 효과가 있어 보통 담에 들렸을 때나 스트레스로 목이 뭉친 것과 어깨 근육을 푸는 데 도움이 된다.

카레의 원료인 강황은 뭉친 피를 풀어 주고 통증을 가라앉힌다.

생리통은 아랫배의 혈액 순환이 안 돼서 오는 경우가 많다. 생리통이 심한 사람의 아랫배를 만져 보면 몹시 차다. 그래서 핫팩이나 따뜻한 찜질을 아랫배에 해주면 생리통이 완화된다. 같은 원리로 카레의 주원료인 강황은 그 성질이 열(熱)하여 몸을 따뜻하게 해줄 뿐 아니라 어혈을 잘 풀어주는 효능이 있어, 카레를 먹으면 생리통이나 생리불순을 완화시킬 수 있다. 또 생리가 덩어리 채 나오는 증상을 없애준다.

전립선은 사춘기가 되면서 남성 호르몬의 작용으로 점점 커지기 시작해 30세가 되면 밤톨만 한 크기로 자라게 된다. 우리나라 남성의 전립선 비대증 유병률은 점점 증가하는 추세다. 국민건강보험관리공단에 따르면 2002년 21만 7,077명에서 2009년 69만 6,890명으로 3.2배가 늘었다고 한다. 전립성 비대증을 치료하는 방법은 두 가지인데 방광 출구의 긴장도를 개선시키는 것과 전립선의 크기를 줄이는 것이다. 그런데 방광 출구의 긴장도를 줄이는 방법은 평생 약을 먹어야 될 뿐만 아니라 저혈압, 어지러움, 두통, 성기능 장애 등의 부작용이 따른다.

전립선의 크기를 줄이는 방법은 최소 6개월은 치료해야 효과를 볼 수 있고, 복용을 중단하고 3개월이 지나면 예전으로 복귀하는 단점이 있다. 그런데 강황 속에 들어 있는 커큐민은 전립선의 크기를 줄이면서도 비스테로이드 계열이기 때문에 스테로이드 계열의 약물이 가지는 부작용 없이도 전립선 비대를 치료할 수 있다.

고추, 후추, 생강 등 카레에 첨가되는 향신료 속에는 캡사이신(capsaicin) 성분이 들어 있다. 캡사이신은 체내 대사 작용을 활발하게 만들어 열량 소모를 늘려주며, 몸속 지방을 태우는 역할을 해 다이어트에 효과적이다.

카레 다이어트를 할 때는 주의할 점이 있다. 밥과 함께 카레라이스 형태로 섭취할 경우는 흰쌀밥보다는 칼로리가 적고 포만감이 높은 현미밥 등 잡곡밥에 섞어 먹는 것이 좋다. 또 채소나 과일을 많이 넣고 돼지고기 대신 열량이 적은 닭가슴살을 넣으면 섭취 칼로리가 낮은 상태로 푸짐하게 먹을 수 있어 다이어트 효과를 더욱 높일 수 있다.

고지혈(高脂血)이란 단어에서도 알 수 있듯 고지혈의 원인으로 어혈을 꼽기도 한다. 죽은피를 치료하는 강황은 심장을 깨끗하게 하며 간에 낀 고지혈도 없애준다.

아일랜드 코크대학(University College Cork) 샤론 맥케나 교수팀은 커큐민이 24시간 안에 암세포를 파괴하기 시작하고 특히 커큐민이 한 번 암세포를 파괴하기 시작하면 이후 암세포들이 스스로 괴사하는 과정이 일어난다고 밝혔다. 한방에서도 신경교종, 자궁암, 전립선암을 치료하는 처방의 경우에는 주된 약물로, 폐암 처방의 경우에는 보조 약물로 강황이 들어가 있다.