새로 시작한 SBS 예능 <진짜 농구, 핸섬타이거즈(이하 핸섬타이거즈)>에서 처음으로 체육관에 모인 출연자들은 관중석을 가득 메운 관객들의 환호성에 놀란다. 감독으로 자리한 서장훈은 곧바로 유니폼을 나눠주며 옷부터 갈아입으라 한다. 그리고 서장훈의 모교였던 중등농구 최강자 휘문중학교 선수들과의 한 판 대결이 벌어진다.

보통 스포츠예능들은 본 게임으로 가기 전 몸 풀기에 가까운 인물 소개가 이어지곤 했다. 그 인물 소개에는 당연히 예능적인 포인트들이 들어가고 인물 한 사람 한 사람의 캐릭터가 부여되기 마련이었다. 하지만 <핸섬타이거즈>는 이런 부분들을 재빠르게 편집을 통해 보여준 후 거두절미하고 경기부터 시작한다.

한 번도 맞춰본 적이 없는 핸섬타이거즈 선수단. 그러니 초반부터 휘문중학교 선수들에게 밀리는 기색이 역력하다. 던지기만 하면 들어가는 3점 슛에 난감해하는 핸섬타이거즈 선수들. 하지만 금세 경기에 몰입하면서 이들의 근성이 발휘된다. 체력과 근력이 좋은 줄리엔 강을 센터로 세워 몸싸움을 하며 던지는 공들이 들어가며 가능성을 보인다.

여기에 모델 문수인이 투입되면서 분위기는 반전된다. 이미 농구 실력으로 정평이 나있던 문수인은 골밑을 공수로 장악해내며 골을 넣기 시작한다. 이상윤은 전체 게임의 흐름을 파악하고 전략을 짜내고, 김승현과 줄리엔 강은 골밑에서 맹활약한다. 키가 작은 쇼리는 빠르고 재치 있는 패스로 기회를 만들어내고, 차은우는 골은 번번이 아깝게 빗나갔지만 굉장한 승부욕과 순발력으로 팀에 기여한다. 여기에 강경준, 이태선, 유선호까지 골고루 활약하며 의외로 핸섬타이거즈는 선전하는 모습을 보여준다.

흥미로운 건 서장훈의 감독으로서의 면모 또한 확실히 빛났다는 점이다. 서장훈은 정확히 선수교체를 통해 팀에 분위기를 반전시켰고, 빠른 패스를 주문하거나 후반에 이르러 좀 더 빨리 상대 진영으로 뛰어 들어가라 주문하는 것으로 실제 득점을 만들어내기도 했다. 물론 점수에서는 졌지만 괜찮은 가능성을 보여준 경기였다. 다짜고짜 경기부터 시작한 첫 방송은 그래서 예능 프로그램이라기보다는 진짜 농구 경기 한 편을 본 것 같은 리얼함을 안겨줬다. 어째서 <핸섬타이거즈> 앞에 ‘진짜 농구’라는 수식어가 붙었는가를 보여주는 대목이다.

최근 들어 스포츠 예능프로그램이 많아지고 있다. 그런데 이 스포츠 예능들은 과거의 그것들과는 사뭇 다른 양상을 보여준다. 예를 들어 KBS <천하무적 야구단>이나 <우리동네 예체능> 같은 스포츠예능은 상당부분 예능적인 요소에 신경을 썼다. 하지만 <핸섬타이거즈>를 보면 그런 것보다 스포츠 자체의 묘미에 더 집중하는 모습이다. 농구가 갖고 있는 골과 패스로 이어지는 팀플레이 그리고 작전과 정신력 같은 스포츠 자체의 요소들이 주 관전포인트로 제시되고 있는 것.

최근 씨름의 새로운 붐을 만들어내고 있는 KBS <씨름의 희열>도 그런 관점에서 보면 비슷한 양상을 띠고 있다고 볼 수 있다. <씨름의 희열>은 심지어 그간 스포츠중계로 보던 씨름에서는 자세히 들여다볼 수 없어 느끼지 못했던 재미요소들을 오히려 더 부각시킴으로써 시청자들을 즐겁게 하고 있다. 선수들의 특장점을 충분히 캐릭터화해 보여주고 그 기술들을 슬로우모션으로 자세히 설명해줌으로써 경기장에서 보는 것보다 훨씬 실감나는 씨름의 세계를 들여다보게 해준 것.

초반에는 몸 풀기에 가까운 선수들의 라이벌전이 이어졌지만 이제 본격적으로 탈락자가 생기는 대결로 들어오면서 이변이 속출하고 있다. 작은 체구의 태백급 선수인 윤필재가 금강급 최강자인 임태혁을 무너뜨리고, 최약체로 여겨졌던 박정우 선수가 철저한 준비로 황재원과 허선행을 꺾는 이변은 역시 예측할 수 없는 씨름 승부의 세계로 시청자들을 빨아들였다.