폴리페놀은 우리 몸에 있는 활성산소(유해산소)를 해가 없는 물질로 바꿔주는 항(抗)산화물질 중 하나로, 그 종류는 수천 가지가 넘는다. 이 가운데 비교적 널리 알려진 것은 녹차에 든 카테킨, 포도주의 레스베라트롤, 사과·양파의 쿼세틴 등이다. 또 과일에 많이 함유된 플라보노이드와 콩에 많은 이소플라본도 폴리페놀의 일종이다.

폴리페놀은 활성산소에 노출되어 손상되는 DNA의 보호나 세포구성 단백질 및 효소를 보호하는 항산화 능력이 커서 다양한 질병에 대한 위험도를 낮춘다고 보고돼 있다. 아울러 항암작용과 함께 심장질환을 예방하는 데도 도움이 되는 것으로 알려져 있다.