성장이나 정상인의 생리적인 기능을 유지하기 위해서, 체내에서 합성할 수 없는, 즉 음식물로부터 섭취해야 하는 영양성분. 다음과 같은 성분이 포함된다.
① 필수아미노산 : 이소류신, 류신, 리신, 메티오닌, 페닐알라닌, 트레오닌, 트립토판, 발린, 히스티딘(유아의 경우에만 필요),
② 필수지방산 : 리놀레산
③ 비타민류 : 수용성 비타민-티아민(비타민 B₁), 리보플라빈(비타민 B₂), 피리독신(비타민 B₆), 판토텐산, 나이아신, 엽산, 비타민 B₁₂, 비오틴, 아스코르브산(비타민 C) 지용성 비타민 - 비타민 A·D·E·K,
④ 미네랄 : 칼슘, 염소, 마그네슘, 인, 칼륨, 나트륨, 크롬, 코발트 (vitamin B₁₂로), 구리, 요소, 철, 망간, 몰리브덴, 셀렌, 아연, 비소, 니켈, 바나듐도 필수적이다. 카드뮴, 불소, 규소, 주석 등을 필수적이라고 생각하는 연구자도 있지만 분명하지 않다. 기타 물, 에너지 근원으로의 당질, 지방질 또는 단백질 등이 필요하다.