시스템 장애를 일으키는 컴퓨터 악성프로그램을 정의에 따라 분류하면, 바이러스(virus), 웜(worm), 트로이목마(trojan) 등이 있다. 그러나 '브라이드 웜 바이러스', '님다 웜 바이러스' 등 바이러스와 웜을 구분하지 않고 전체적으로 바이러스라고 표기하는 사례가 많이 있다.

웜(worm)은 네트워크를 통해 자신을 복제하고 전파할 수 있는 악성 프로그램을 말한다. 웜은 다른 프로그램에는 영향을 주지 않지만 특정 컴퓨터에 숨어 있다가 네트워크를 통해 연결된 다른 컴퓨터에 침투해 감염시킨다. 웜은 단순히 자기 복사 기능만 가진 프로그램으로 결과적으로 막대한 시스템 과부하를 일으킨다는 점에서 바이러스를 능가하는 피해를 야기한다.

바이러스(virus)는 파일, 부트, 메모리 영역에서 스스로를 복사하는 악성 프로그램으로 파일속에 숨어 옮겨다닌다. 컴퓨터 내의 프로그램을 변형하거나 기존의 프로그램의 정상적인 작동을 방해하면서 자신의 변형을 복제하고 다른 컴퓨터를 감염시킨다.

트로이목마(trojan)는 겉으로 보기에는 전혀 해를 끼치지 않을 것처럼 보이고 자기 복제 능력이 없지만 실제로는 바이러스 등의 위험인자를 포함하고 있는 프로그램이다. 악의적인 목적으로 일부러 특정 컴퓨터에 넣어놓았다가 컴퓨터시스템을 파괴하거나 해당 컴퓨터내의 자료를 몰래 훔쳐내는데 쓰인다.

혹스(Hoax)는 남을 속이거나 장난을 친다는 뜻으로, 말 그대로 가짜 바이러스를 의미한다.

드로퍼(Dropper)는 컴퓨터 사용자가 인지하지 못하는 순간에 바이러스 혹은 트로이 목마 프로그램을 사용자의 컴퓨터에 설치(install)하는 프로그램을 말한다. 드로퍼는 자기 자신을 복제하는 기능은 없지만 컴퓨터 바이러스를 전파시킬 수 있는 위험이 있어 반드시 제거해야 한다.