간호사의 사회 공헌을 기리기 위해 지정된 기념일로, 국제간호협의회(ICN·International Council of Nurses)에서 1972년 플로렌스 나이팅게일의 탄생일인 5월 12일로 제정하였다. 

플로렌스 나이팅게일(Florence Nightingale, 1820~1910)은 영국의 간호사로 1854년 크림전쟁 당시 터키 이스탄불에서 야전병원장으로 활약하였다. 이후에도 간호사 직제의 확립과 의료 보급의 집중 관리, 오수 처리 등으로 의료 효율을 일신하여 '광명의 천사(The Lady with the Lamp)'로 불렸다. 특히 그의 저서들은 각국 언어로 번역되며 간호사 양성의 기초가 돼, 간호사라는 직업을 전문직으로 성숙시키는 업적을 남겼다. 이에 국제적십자에서는  '나이팅게일상(賞)'을 마련하여 매년 세계 각국의 우수한 간호사를 선발· 표창하고 있으며, '나이팅게일 선서'는 간호사의 좌우명으로 유명하다.