비타민은 항산화 작용, 적절한 대사기능, 해독효과 등이 뛰어난 온 국민의 영양제다. 그만큼 비타민에 대한 관심도 뜨겁다. 비타민 구입 시 꼭 살펴야 할 두 가지를 알아본다.

Issue 1 천연인지 합성인지 살펴요
천연 비타민은 곡물, 채소 등 천연 소재에 함유된 비타민을 추출하고 정제해 만든 비타민제다. 합성 비타민은 원유를 정제하는 과정에서 부산물로 얻어지는 화합물을 원료로 만든다. 즉 천연에 존재하는 성분과 같은 분자구조를 만드는 것이다. 천연 비타민은 흡수율이 높고, 부작용이 없다.
하지만 천연 소재를 대량 확보해야 하고, 추출과 정제 공정이 까다롭기 때문에 가격이 비싸다. 합성 비타민은 대량으로 화학 공정을 거치므로 가격이 싸다는 것이 큰 장점이지만 흡수율은 떨어지는 편이다. 예를 들어 합성 비타민C는 핵심 물질인 ‘아스코르빈산’만 인공적으로 만들지만 천연 비타민C는 아스코르빈산 외에 단백질과 당류, 미량의 바이오플라보노이드 등이 함께 들어 있다. 구조가 같은 비타민C라 하더라도 인체에 흡수되는 정도는 차이가 있다.

여러 논문에서 천연 비타민C는 합성 비타민C보다 혈장에서 1.3배 흡수력이 높은 것으로 밝혀졌으며, 백내장이나 동맥경화증을 예방하는 데 합성 비타민C에 비해 훨씬 우수한 효과를 나타내는 것으로 보고되었다. 하지만 합성 비타민이 흡수율은 떨어져도 화학식 구조 및 체내에 흡수되는 경로는 같으므로 비싼 가격 대비 효용성을 따져 구매한다. 또한 비타민D는 천연과 합성 사이에 흡수율과 효능 면에서 큰 차이를 보이지 않는 것으로 보고되었다.

Issue 2 재료의 원산지 확인해요
재료의 원산지가 식품의 구매기준이 되는 추세다. 건강기능식품 시장도 예외는 아니다.
건강기능식품을 고르는 우선순위는 영양성분이었지만 최근 대부분 건강기능식품의 영양성분은 비슷하다. 좋은 재료를 결정짓는 ‘원료의 생산지’가 건강기능식품의 구매 척도가 되고 있다. 건강기능식품 시장에 부는 비타민은 원료가 대부분 중국산이다. 전 세계적으로 유통되고 있는 비타민C 원료의 80% 이상이 중국에서 생산된다. 물론 중국산도 식약청의 인증을 거쳐 기준에 맞춰 적격 제품을 만든다. 다만 전문가들은 일반적으로 중국산의 낮은 신뢰성에 우려를 표하며, 실제로 몇몇 중국산 제품이 비타민의 안전성에 화두를 던진 것도 사실이다.

비타민이 확실한 건강 필수품이 되기 위해서는 원료의 생산지 공개가 필요하다. 전 세계 6대 비타민C 원료 기업 가운데 중국 외 지역에서 제조시설을 운영하는 업체는 DSM사가 유일하다. 한국에서는 고려은단이 DSM 비타민 원료를 사용하고, 특히 비타민C의 독점 공급을 체결했다. 비타민을 비롯한 영양제는 각자의 식습관, 질환, 증상, 복용약물 등에 따라 선택한다. 필요한 영양성분과 함량이 다르기 때문이다. 중요한 것은 자신에게 어떤 영양소가 필요한지 올바르게 판단하는 것이다.