예일대 신입생이 된 제임스 해치. 사진=AP 연합뉴스

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전장에서 치명적인 부상으로 고통을 겪던 전직 네이비실 대원이 52세 나이에 미국의 명문 예일대학에 입학해 화제에 올랐다. 

지난 3일(현지시간) AP통신 등 외신은 예일대 신입생으로 새로운 삶을 꿈꾸는 제임스 해치(52)의 감동적인 사연을 전했다. 

뒤늦게 아이비리그에 새로이 둥지를 튼 그의 인생 여정은 길고도 험난했다. 해치는 고등학교 졸업 후 바로 군대에 입대해 미 해군의 엘리트 특수부대인 네이비실 대원이 됐다. 

평생 군인을 천직으로 알며 무려 26년 동안 아프카니스탄 등 전장에서 복무한 그에게 큰 위기가 찾아온 것은 지난 2009년이었다. 당시 해치는 근무 중 탈레반의 포로가 된 미군 병장 보 버그달의 구조 작전에 투입됐다가 치명적인 부상을 입어 군 경력에 마침표를 찍었다.

사진=AP 연합뉴스

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이후 해치는 18번의 수술을 받으며 생사를 넘나들었으며 제대 후에도 심각한 외상 후 스트레스 장애에 시달리다 급기야 술과 마약에도 빠져들어 자살 시도까지 했다. 그의 고통이 현지에서 더욱 논란이 된 것은 버그달 병장이 사실은 탈영 후 탈레반의 포로가 됐다는 사실이 밝혀지면서다. 

당시 버그달은 탈영 후 몇 시간 만에 탈레반 무장대원들에게 붙잡혀 포로가 돼 5년 간이나 수감됐다. 이후 해치를 비롯한 수천 명의 미군이 버그달 구출을 위한 여러 작전에 투입됐다가 많은 부상을 입었다.

전장에서 복무한 제임스 해치

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이렇게 인생의 마지막 순간까지 몰린 해치가 다시 마음을 부여잡은 것은 가족과 비영리단체, 전문가들의 헌신적인 도움 덕이었다. 또한 항상 그의 곁에 머물며 마음을 위로해주는 도우미견인 미나의 도움이 컸다. 

특히 해치가 대학입학이라는 새로운 길을 가게 된 결정적 계기는 그와 같이 학업이 단절된 사람을 위해 마련된 엘리 휘트니 장학제도 덕이었다. 해치는 "솔직히 예일대에 합격했다는 말을 듣고 충격을 받았다"면서 "내가 이 기회를 잡지 않는 것이 스스로도 어리석은 행동이라 생각했다"고 털어놨다. 

이어 "학교에서 많은 것을 배우면 내가 더 나은 사람이 될 수 있을 것이라 믿는다"면서 "첫 수업을 가는 것이 불확실한 전투에 투입되는 것만큼이나 긴장된다"며 웃었다.