가맹 각국의 경찰이 상호 간에 주권을 존중하면서 국제범죄의 방지, 진압에 협력하기 위해 설립한 조직으로, 정식명칭은 '국제형사경찰기구(ICPO : International Criminal Police Organization)'로 '각국의 현행 법률 범위에서, 그리고 세계인권선언의 정신에 입각해 모든 형사경찰당국 간 최대한 협조를 보장ㆍ증진하는 것(헌장 제2조)'에 그 설립 목적을 두고 있다. 사무총국은 프랑스 리옹에 있고, 각 회원국은 사무총국 또는 회원국 간의 연락 및 협조요청에 주요한 창구가 되는 국가 중앙사무국을 설치·운영하고 있다.

1914년 모나코에서 열린 국제경찰회의가 효시이며, 1923년 유럽 24개국으로 국제형사경찰위원회(ICPC)가 발족, 1956년에 현재와 같이 개조되었다. 원래 비정부간기구로 출범한 인터폴은 1971년 유엔 경제사회이사회로부터 정부간 기구로 공인되었으며, 1996년 10월 유엔총회에서 유엔의 옵서버 자격을 인정받았다. 가입국은 2018년 현재 194개국이며, 우리나라는 1964년 제33차 베네수엘라 총회에서 가입한 바 있다. 

인터폴 집행위원회는 인터폴 내 주요기구 중 하나로 주요 사업에 대한 결정 및 집행 등을 감독할 권한을 갖는다. 위원회는 총재 1명·부총재 3명·집행위원 9명 등 13명 위원으로 구성되며, 아시아·유럽·아메리카ㆍ아프리카 대륙별로 3명씩의 의석이 분배돼 있다. 위원직은 선출직으로 임기는 3년이다. 또 인터폴 총재는 집행위원회 대표로 총회와 집행위원회 회의 주재, 인터폴 주요 정책과 계획에 관한 의사 결정, 인터폴 재정·사업 심의·의결 등을 담당한다. 2012년 이탈리아 로마에서 열린 총회에서는 프랑스 경찰국장인 미레유 발레스트라지가 4년 임기의 사무총장으로 선출되면서, 인터폴 역사상 첫 여성 사무총장이 탄생한 바 있다. 

한편, 2012년 11월 치러진 인터폴 집행위원 선거에서는 우리나라의 경남지방경찰청장 김종양 치안감이 집행위원으로 선출돼, 2000년 김중겸 전 충남경찰청장, 2006년 박기륜 전 충북경찰청장에 이어 한국 경찰의 세 번째 인터폴 집행위원 당선기록이 작성된 바 있다. 또 김종양 치안정감은 2015년 11월 치러진 인터폴 집행위원 선거에서 아시아 부총재로 선출된 데 이어, 2018년 11월 한국인으로서는 처음으로 인터폴 총재로 당선됐다. 인터폴 총재 임기는 원래 4년이지만 김 총재는 전임자였던 멍훙웨이(孟宏偉, 중국) 전 총재 사임 이후 잔여 임기만 채워야 해 2020년 11월까지 2년간 재직하게 된다.  

인터폴은 국제법상의 협정이 아니므로 강제수사권이나 체포권은 없다. 또 인터폴은 국제범죄자나 국경을 넘어 도망친 범죄자의 소재 수사, 정보교환 등이 주된 일로서 정치·군사·종교·인종 문제 등에 관여하는 것은 엄금(헌장 제3조)되고 있다. 국제형사사법공조법에 의하면 주로 국제범죄의 정보와 자료교환, 전과조회, 사실확인과 수사 등에 대해서는 인터폴을 통해 협조 요청이 가능하다.

인터폴은 자체 수사인력이 없으므로 '엑스400'이라는 통신망을 운영하는데, 이 네트워크는 전 세계 인터폴 가맹국의 중앙사무국과 연결돼 있다. 예를 들어 우리나라에서 해외 도피사범이 발생하면 이 네트워크를 통해 프랑스 리옹의 사무총국과 입국 가능성이 높은 나라의 중앙사무국에 수배사실이 통보된다. 그러면 수배 사실을 통보받은 나라의 경찰이 수배자를 찾아내 체포한 뒤 우리나라 중앙사무국에 알려오고, 다시 우리나라로 신병이 인도되게 된다.

한편, 인터폴은 회원국 분담금에 의해 운영되며, 한국은 인터폴에 경찰관 2명을 파견하고 있다. 경찰청 외사국 소속의 주재관은 인터폴을 통한 공조 수사에 현지 코디네이터로 활동하고 있다.