요약 유성 성분, 다양한 유기물 및 무기질, 플라보노이드 함유
다양한 암 억제에 유용, 항균 · 항산화 작용

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꿀벌의 세계

꿀벌(bee)의 집단은 꽃이 왕성할 무렵이면 5만∼6만 마리로 늘어난다. 집단의 구성은 대부분 일벌[직봉(職蜂)]이며, 약간(약 1%)의 수벌[웅봉(雄蜂)]과 한 마리의 여왕벌[여왕봉(女王蜂), queen bee]이 있다. 일벌은 독침을 가지고 있고 암컷이면서도 산란 능력이 위축되어 있으며, 수벌은 일벌보다 다소 크고 독침을 갖지 않은 채 여왕벌과의 교미(交尾)만이 유일한 역할이다. 암컷과 수컷의 차이는 수정란에서 암벌(여왕벌, 일벌)이 태어나고 무정란에서 수벌이 태어나는 것이다.

꿀벌의 벌집은 32∼36℃로 유지되어야 애벌레들이 정상적인 성충으로 자라날 수 있다. 따라서 찌는 듯한 여름날에는 일벌들이 날개를 선풍기처럼 가동해 벌집을 식힌다. 일벌들이 많을수록 온도 조절이 용이하기 때문에 여왕벌은 벌집 온도 유지를 위해 많은 일벌들을 불러들인다.
벌집 하나에 수많은 벌들이 생활하지만 벌집 내부 환경이 동물세계에서 가장 깨끗이 유지되는 것은 '프로폴리스'가 외부 오염으로부터 소독 · 살균작용을 하기 때문이다.

프로폴리스(propolis)란 꿀벌이 전나무, 버드나무 등 각종 나무로부터 모은 다양한 수액(식물에 따라 성분의 차이가 있음)과 꽃에서 모은 꽃가루에 꿀벌 자신의 밀랍(beeswax) 등 분비물을 이용하여 만든 물질이다.
프로폴리스의 어원은 그리스어에서 유래되었으며, 프로(pro)는 '앞'을 뜻하고, 폴리스(polis)는 '도시'란 뜻을 가진다. 따라서 두 어원을 합한 프로폴리스란 도시 앞에서 도시 전체를 지킨다는 의미를 가지며 도시(마을)의 안전과 질병을 막아준다는 뜻도 된다. 또한 벌통에 있는 꿀벌의 생명을 지켜준다는 뜻을 내포하고 있다. 즉 꿀벌이 프로폴리스를 벌집의 입구와 내면에 부착시켜 외부로부터 세균의 침입을 방지한다.

프로폴리스는 수지(樹脂) 50∼55%, 밀랍 25∼35%, 정유(精油) 등의 유성성분 10%, 화분 5%, 다양한 유기물 및 무기질 5% 등으로 구성되어 있으며, 휘발 성분으로 30종 이상의 화합물이 분리되며 주요 성분은 플라보노이드류(플라본, 플라노볼 등)이다. 플라보노이드(flavonoid)는 세균, 바이러스 등에 대항하는 억제작용이 있다.
프로폴리스 추출물이란 꿀벌이 나무의 수액, 꽃의 암 · 수술에서 모은 화분과 꿀벌 자신의 분비물을 이용하여 만든 프로폴리스에서 왁스를 제거하여 얻은 추출물, 이의 농축물 또는 건조물을 말하며, 프로폴리스 추출물 제품이란 프로폴리스 추출물을 주원료로 하여 제조 · 가공한 것으로 『건강기능식품공전』의 제조 기준과 규격에 적합한 건강기능식품을 말한다.

효용성

프로폴리스 추출물 제품의 기능성은 항균 및 항산화 작용 등이다. 프로폴리스에 들어 있는 항산화 작용의 플라보노이드는 비타민 C가 파괴되지 않도록 도와준다. 프로폴리스는 여러 가지 비타민과 무기질, 아미노산 등이 풍부하게 들어 있어 건강 증진에 도움이 된다. 우리나라에서는 1996년부터 프로폴리스가 건강보조식품으로 생산 · 판매되기 시작했다.

고대 그리스 철학자 아리스토텔레스(Aristotle, BC 384∼322)가 지은 『동물지(動物誌)』에 프로폴리스가 피부 질환, 감염증 등의 치료에 적합하다는 기록이 있다. 11세기 이란의 철학자 아비센나는 “프로폴리스는 화살이나 가시를 뺀 자리에 발라 주면 덧나지 않고 통증도 진정된다”고 했다. 프로폴리스의 주요 작용은 소염, 항균, 혈액 순환 개선 등이다.
일본에서는 암학회(癌學會)를 중심으로 암을 억제해 주는 프로폴리스 요법에 대한 연구가 활발하게 이루어지고 있다. 즉 1989년부터 매년 프로폴리스의 항암 작용 연구결과가 발표되었고, 지난 1998년에는 유방암에 걸린 쥐에게 프로폴리스를 섞은 사료를 투여했더니 유방암이 30% 억제됐다고 나고야 대학 연구진이 발표하였다. 또한 1997년엔 일본 프로폴리스연구자협회가 발족됐다. 이후 항종양활성, 면역활성, 활성산소 제거 작용 등이 보고되었다.

남미 잉카족(1533년 스페인에 정복)은 프로폴리스를 열병의 해열제로 사용하였다. 남아프리카에서 영국과 보아인이 싸운 보아전쟁(1899∼1902) 때 프로폴리스를 연고제로 만들어 많은 부상병들을 치료하였다. 민간요법으로 이용되던 프로폴리스가 20세기 후반에 들어와서 여러 나라에서 집중적으로 연구하기 시작했다.
일본의 마쓰노 데쓰야 박사는 프로폴리스가 항암제 투여로 몸 안에 백혈구가 감소된 상태에서 백혈구 수를 늘리며 아울러 정상 범위로 되돌리는 작용을 한다는 연구논문을 발표하였다. 프로폴리스가 뼈의 골수에서 면역을 담당하는 백혈구와 적혈구, 혈소판을 만드는 조혈간세포의 기능을 활성화시키는 작용이 있기 때문이다.

프로폴리스를 장기간 복용하면 흰 머리가 검은 머리로 변하거나 또는 모발의 수가 증가하며 단단한 모질(毛質)로 변했다는 사례가 종종 보고되었다. 그 이유는 확실히 밝혀져 있지 않지만 프로폴리스가 면역계를 활성화시켜 T세포의 일종인 인터루킨으로 하여금 발모를 촉진케 하기 때문으로 사료된다.