장내 유익한 미생물의 생장을 촉진하거나 활성화시키는 식품 속의 성분을 프리바이오틱스라고 한다. 가장 잘 알려진 것은 식이섬유(dietary fiber)로 소장에서 소화가 되지 않고 대장으로 내려가서 그곳에서 사는 유익균의 먹이가 되는 물질이다.1) 그 외에도 프락탄(fructan)과 갈락탄(galactan) 등과 같은 올리고당이 프리바이오틱스이다. 프리바이오틱스를 선택적으로 섭취하는 박테리아를 프로바이오틱스(probiotics)라고 하며, 비피더스균(bifidobacteria)과 젖산균(lactobacillus)이 대표적으로 알려져 있다

프리바이오틱스가 많은 식품 (출처: Gettyimages)

목차

프리바이오틱스라는 용어는 1995년 Marcel Roberfroid에 의해 처음 사용되었다.2) 초기의 개념은 위장에서 소화가 되지 않는 음식물로 대장에서 사는 유익한 박테리아에게 이로운 물질로 정의되었다. 2016년 프리바이오틱스에 대한 정의가 다음과 같은 조건을 모두 충족해야 하는 것으로 구체화되었다.3)

1. 인간의 위산과 소장의 효소에 의해 소화되지 않는 물질

2. 장내 미생물에 의해 분해되는 물질

3. 유익한 균의 생장과 활성을 촉진하는 물질 

장에서 자라면서 유익한 박테리아를 프로바이오틱스라고 한다. 대표적인 것으로 비피더스균(bifidobacteria)과 젖산균(lactobacillus)이 알려졌다. 이 박테리아들은 소화를 돕고 미네랄 흡수를 촉진시키며 면역력을 강화시키는 등 인간의 건강을 촉진시키는 다양한 일을 한다. 프리바이오틱스는 이들 유익균에게 선택적으로 작용하며, 클로스트리듐(clostridium) 등의 장내 유해균의 생장을 억제하는 기능을 갖기도 한다.3) 

식물에서 유래된 올리고당(oligosaccharide)이 가장 잘 알려진 프리바이오틱스이다. 특히 프락탄(fructan)과 갈락탄(galactan)이 주된 프리바이오틱스이다.4) 프락탄은 프룩토올리고당(fructooligosaccharides)과 이눌린(inulin)으로 구성되어 있는 탄수화물이며, 갈락탄은 갈락토올리고당(galactooligosaccharide)으로 구성되어 있다. 그 외에도 저항성 녹말(resistant starch), 펙틴(pectin), 베타굴루칸(beta-glucan), 자일로올리고당(xylooligosaccharide) 등이 있다. 

프리바이오틱스로 분류된 대표적인 탄수화물은 식이섬유이다. 그러나 모든 식이섬유가 프리바이오틱스는 아니다. 아래는 프리바이오틱스 섬유가 많이 들어 있는 식품 목록과 함량이다.5) 고구마, 우엉, 미역, 사과, 보리, 버섯, 당근 등에도 프리바이오틱스가 많다.

프리바이오틱스를 많이 갖고 있는 식품 (출처: 안진흥)

각각의 식품마다 함유 되어 있는 프리바이오틱스의 종류가 다르다. 예를 들어 보리와 귀리에는 베타글루칸이 많은 반면, 사과 등의 과일에는 펙틴, 열매에는 수지(gum), 양파와 돼지감자에는 올리고프락탄과 이눌린, 바나나에는 저항성 녹말이 주된 함유물이다. 프리바이오틱스의 하루 섭취 권장량은 4∼8 그램이며, 필요에 따라 15 그램 이상으로 증가시킬 수 있다. 프리바이오틱스를 과복용하면 가스증가, 복부팽만감, 설사, 구토감 등을 유발할 수 있다. 

모유에 갈락토올리고당과 유사한 올리고당이 많이 들어 있어 장내 비피더스균의 숫자를 증가시키며 어린이의 면역력을 강화시킨다. 

1. Hutkins RW, Krumbeck JA, Bindels LB 등 (2016) Prebiotics: why definitions matter. Curr Opin Biotechnol. 37: 1–7. doi: 10.1016/j.copbio.2015.09.001. PMC 4744122. PMID 26431716 .
2. Gibson GR, Roberfroid MB (1995) Dietary modulation of the human colonic microbiota: introducing the concept of prebiotics. J. Nutr. 125: 1401–1412. doi: 10.1093/jn/125.6.1401. PMID 7782892 .
3. Slavin, J (2013) Fiber and Prebiotics: Mechanisms and Health Benefits. Nutrients 5: 1417–1435. doi: 10.3390/nu5041417. PMC 3705355. PMID 23609775 .
4. Lamsal BP (2012) Production, health aspects and potential food uses of dairy prebiotic galactooligosaccharides. Journal of the Science of Food and Agriculture. 92: 2020–2028. doi: 10.1002/jsfa.5712. ISSN 1097-0010. PMID 22538800 .
5. Moshfegh AJ, Friday JE, Goldman JP 등 (1999) Presence of inulin and oligofructose in the diets of Americans. Journal of Nutrition. 129: 1407S–1411S. doi: 10.1093/jn/129.7.1407S. PMID 10395608 .