카카오 원두는 멕시코 원주민들이 음료 또는 약용으로서 귀히 여기던 것으로, 화폐로도 유통되었다. 유럽에 전해진 것은 콜럼버스(Christopher Columbus)에 의해서이지만, 16세기 초 멕시코를 탐험한 에르난 코르테스(Hernán Cortés)가 스페인의 귀족층에 이를 소개함으로써 17세기 중반 유럽 전역으로 퍼졌다. 19세기 초, 네덜란드인 반 호텐(Van Houten)이 지방분의 압착, 설탕 혼합 및 고형화에 성공하여 현재와 같은 초콜릿의 원형을 만들어냄으로써 맛좋은 과자로 등장하게 되었다. 1876년에는 스위스인 다니엘 피터스(Daniel Peters)가 밀크를 첨가하는 데 성공하여 현재의 밀크 초콜릿 산업의 문을 열어 놓았다. 초콜릿은 가공성형이 자유로워 어떠한 것이라도 그 속에 넣을 수 있고, 다른 것의 속에도 넣을 수 있으므로 종류가 많으며, 계속 신제품이 개발된다.

초콜릿은 3종류로 대별되는데, 첫째는 속에 아무것도 들어 있지 않은 초콜릿분 100%의 것, 둘째는 크림 ·너트 등이 들어 있는 초콜릿분 60∼99%의 것, 셋째는 웨이퍼 ·너트 등과 함께 만든 초콜릿분 20∼59%의 초콜릿 과자 등이다. 초콜릿은 과자 중에서도 영양가가 높고, 지방분을 다량 함유하고 있어 100g당 550kcal의 열량을 낸다. 이것을 알기 쉽게 비유하면 초콜릿 50g은 쌀밥 1공기 반의 열량을 낸다고 볼 수 있다. 특유의 성분은 테오브로민으로서 카페인과 비슷한 흥분성의 알칼로이드이지만 차나 커피만큼 강하지 않으므로 노인이나 어린이에게도 적당한 식품이다.